四、四祖天台智者大师

  智者大师（西元538—597年），陈隋时代的高僧。俗姓陈，字德安，祖籍颖川（今河南许昌），生于荆州华容（今湖南潜江西南）。宿具善根，卧便合掌，坐必面西，见像便礼，逢僧必敬。双眼重瞳，颇有古帝王之相。年幼时，好往伽蓝亲近三宝，且能背诵《观世音菩萨普门品》。

  十八岁投相州果愿寺法绪法师出家，二十岁受具足戒。不久，跟随慧旷律师学习律藏，兼通大乘方等经典。后入太贤山，诵《法华》、《无量义》、《观普贤菩萨行法》等诸经，历二旬，即能通晓其义。

  陈天嘉元年（西元560年），入光州大苏山参谒慧思禅师。慧思禅师为其示现普贤道场，讲说“四安乐行”，智顗乃于此山修行“法华三昧”。一日，持诵《法华经》至《药王品》“是真精进，是名真法供养”，豁然大悟，心境明朗。慧思禅师赞叹说：“这种境界，非你莫证，非我莫识。”自此以后，常令代讲解佛法妙义。

  光大元年（西元567年），30岁的智者大师受慧思禅师咐嘱，辞别大众，到南朝陈都金陵弘法，居瓦官寺宣讲《法华》，标立宗义，判释经教，演绎禅法，讲说修禅次第法门，为天台宗奠定教观的基础。八年契理契机的弘法活动，度人无数，上至皇亲国戚、达官显贵，下至一般黎民百姓等，无不欣重顶戴。智者大师与瓦官寺的声名因此大盛，前来归仰的学者徒众也日益增多。其后，智者大师感慨闻法的人虽然很多，但真正悟道的人却很少。为了免于名闻利养的束缚，与求更上一层的证悟，乃决定隐居天台山继续用功。

  太建七年（西元575年），智者大师隐居天台山，十年的头陀苦行，降魔修道，思想大为转进。天台西南的华顶峰，就是他悟道的地方。因陈后主多次恳请，智者大师于至德三年（西元585年）再入金陵，于太极殿讲《大智度论》及《仁王般若经》，又于光宅寺讲《法华经》等。

  智者大师一生，曾多次入住天台山及庐山，致力于著书立说，勤于修持禅定。也曾多次进入皇宫大殿，为陈后主说法，为隋炀帝传授菩萨戒，又至金陵弘法度众。陈宣帝尊他为国师，隋炀帝尊称他“智者大师”。其一生建造寺院三十六所，度僧一万四千人，传法弟子三十二人，著书一百四十余卷，大部份由其弟子灌顶记录整理而成。最重要的有“天台三大部”，即《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》。智者大师将法华思想与龙树菩萨的教学，以中国独特的形式加以体系化，并将佛教经典分为五种，将佛陀教化的方法与思想内容分为四种。此综合性佛教体系的组织，被视为具有代表性的“判教”。此外，依禅观而修持止观，也是智者大师独创的法门。

  智者大师禅教一致，行解并重，悲智双运，福慧双修，是大乘的菩萨行者，被尊为“智者”，当之无愧。同时他也是将佛学中国化的第一人，最具中国佛教思想特色的天台宗，就是由智者大师完成思想体系的。