在二千五百年前，在印度迦毘罗卫国，国王名叫净饭王，正宫名叫摩耶夫人，夫妻清修梵行，所以国家太平，人民安乐，唯一忧愁即正宫娘娘年过四十无子。正宫劝大王另立正宫，大王说你我夫妻恩爱，岂可背弃。所以无子，实是我德行不够。我当广行仁德，自有子来，夫人免生忧心。夫妻说后各各安睡，即在当天夜里，夫妻各做一梦，见一六牙白象。太子出生，八龙吐水，足迹莲花，指天指地。母生忉利，姨母代养，五谷丰登。阿私陀占相，大臣取名，七岁读经，十岁习武，象塞门口，十二岁郊外见鸟食虫，互相吞食众生可怜，欲怀救济，已生修道之念，十五岁上升虚空，十七岁太子纳妃比武因缘。

出游东门，太子久居深宫，欲到郊外游赏大自然的风景，父王传旨文武大臣各七宝轮车，百官导从，前呼后拥，走出王城东门，万民观瞻，太子在人群中见一老人，发白面皱，曲背扶杖，走路不便。太子惊问斯是何人，答曰老人。太子心想，光阴像流水，人自出生后，不知不觉的一年年的虚度龙钟衰老，转眼就到。我现在虽是享受着富贵荣华，但这个身体也免不了要衰老，到那时耳聋眼花，精衰力竭，待命无几，行归于尽，为什么芸芸人类，不早省觉呢。想到这里，心生忧苦，便下令返驾回宫。国王听说太子不乐，便召集大臣，造春天花园。过一段时间，太子尚在思维人生道理，沉默寡言，于是劝他再游南门，下令不有老人。见一病人，面黄骨瘦，形容枯槁，气喘呻吟，倒在路旁，太子叹曰：四大之躯，真是苦本，然而世人偏偏在无端追求虚假欢乐，执迷不悟。人生害病的时候，最是痛苦，但都在壮健时代贪娱女色，斫伤身体，或饮食不节，四大失调，疾病缠身，百节疼痛，坐卧不安，人生在世，突同月影，一刻不静，太子怜悯病人，解下百宝相赠，病曰：我要命也，不为财，你能给我命吗？太子震惊，心生状怖，不愿再游，吩咐回宫，父王得知，恐子出家，命造夏园，并命能说会道优陀夷为太子友，以劝说太子不可出家，但不能转变太子念头，后来太子又想出游，王想东南二门，遇见都不吉祥，今翻令出西门，并下圣旨不许有老病者出现，谁知才出西门，就碰到一个死人，直挺的僵卧着，瘀血流溢，臭移难闻，太子问夷陀忧，不敢回答，促问再三，方对他说，这是死尸，人身贪恋五欲，不知无常到来，刻不相留，纵然至亲，不可代替，如此死苦，人所难堪，太子惊叹曰：生在世时，贪名利色吃，不料一死之后，不过如此。生前所有的东西，一点也带不去，连恩爱的父母兄弟，夫妻，儿女都永远的分别了，连那身体还要脓血溃烂，虫蛆攒食后，只剩的白骨一堆。人们贪染爱欲，所以沉沦苦海。殊不知有会必有离，有生必有死，世间那有不死之人，我虽贵为太子，也难免要死，必须要急求能够脱离老病死苦的方法才好。太子越想越苦闷，便停止出游，还归王宫。父王得知便造秋园，并命挑选美女，进宫服侍太子，日日歌舞娱乐，但在春夏秋三园里，并没有被打动修道心，过了几时，太子又想往北门出游。父王闻知令不许有老病死，应庄饰道场，布置胜景，文武官员陪着太子乘马出游，忽闻有孩啼声，问何故，白出生也，太子叹曰：北门出生，西门死，东门老人，南门病，实人生无常也。正在叹中，忽见一个人，圆顶缁袍，十分威仪，一手托钵，一手执锡杖，徐徐走来。（此为帝释天化身）太子见了，下马慕敬问，你是何人？曰：我比丘也，因为老病死苦，所以出家修行，知世法无常不实，我以真实佛道，破生死根本，勤修戒定慧，降伏贪嗔痴，不贪色声香味触法，脱离老病死的诸般苦恼。安住清净的所在，修习解脱法门，到于彼岸，故叫比丘。说毕，便乘空而去。太子听了这番开示，非常欢喜，便心想此是人天之中最究竟法门，我当立志修学，回到宫中禀白父王，要求出家，国王一听，得太子忽然提出要出家，心里非常难受，把太子搂在怀里说：我只独生一子，将来谁继承江山，故叫太子赶快打消念头。

“太子在安富尊荣的皇宫生活里，歌舞声色的浓艳环境中而能独具冷静的头脑，灼见无常的虚幻，要明了宇宙人生的真相，而得到究竟彻底的解脱，是何等手眼，有理智的人类，谁不应这样具大丈夫作略，醉生梦死者能不愧煞。生老病死的痛苦，是摆在我们面前，人人知道不能免，却不肯预作解除计，在青春少年，尊荣逸乐的当儿，便能憬然省觉生死的大事，此大雄之所以为大雄乎？身在生死老病轮回劫难中的人们，还不急起自求解脱吗？”

太子那年正十九岁，却决意出家，父王涕泣不许，太子奏道：要我不出家也可以，只要父王保险我四件事，一、不衰老，二、不生病，三、不死亡，四、不别离，我就决不出家，那人世间所绝对不能避免的缺憾，净饭王那里能够得证和允许呢。忧虑之下，只好严密地看守着太子，外面派五百个力士严守四城门，宫门下了重锁，里面吩咐妃子宫女日夜分班陪伴太子，歌舞娱乐，不离其身，可是那里能够阻止太子出家的志愿。二月初八的中夜，月色明朗，太子一想到人生老病死六道轮回的痛苦，转侧不能入睡，索性不睡，一翻身便走了出来，见许多宫女，因白天歌舞太疲倦了，都熟睡得如木人，口涎鼻涕，说梦话，放臭屁，化妆色久，污秽不堪，彻观人身这个皮囊，里面满盛着粪尿脓血，太子心生厌恶，憾怪世人，却于这个不净聚（内厕所）妄贪淫欲！太子唤起马夫名车匿，把白马牵起来，车匿高声泣谏，要想惊醒宫人，无数宫人都鼻孔只管透气，人人不觉醒，只有妻子耶输陀罗，夜中醒来，见太子不在，觉得不妙，马上追了出来，见太子已在马上，大声哭劝，太子心中十分同情的告诉妻子说，你忘记了前世愿了吗，在过去我是书生，你是大官长者的千金，那时有古佛在灵山说法，我欲听佛讲经在路上我不知带什么去供佛，见你手拿六根莲花，我想购买，你问我买莲花干什么？供佛的。你心欢喜的说，我也是去听经供佛的，你劝我不要买，分三根莲花给我，去供佛。我你路上情投意合乃私定终身，那是我发愿曰：君要为我妻，愿世世修道，不可劝阻，那是你听了这个誓愿说，愿生生世世，夫唱妇顺，决不阻留。后来因花供佛，你生生世世面正，我得大丈夫端严之身。我现在要出家，你怎么劝阻我呢？耶输陀罗曰：出家后谁来继承王位，太子乃以马鞭指腹遂感怀孕，太子举鞭骑马而去，见有五百力士守着东门，首领哭曰：若放太子，我等命无。南门西门北门也复如是。天上四天皇帝知道圣人出家时到，乃各举白马一足，乘空而去，太子在空发愿，我若不了生死，终不还宫，我若不成佛道，终不见父王。于是上帝感动，都来礼拜，太子出城后到天明时刻，走到阿拔弥问的深林，那是跋伽仙人苦行的所在，这里山林郁茂，寂静无声，太子心生欢喜，就停了下来，命车匿牵马回宫。在车匿跪哭不肯独自回去，连那白马也曲膝流泪号叫起来。太子劝曰：我要到处，已到，你且骑马回宫，我将珍珠巾子，璎珞太子冠，交你带回宫去，替我拜上父王，请父王姨母妃子们不要为我爱恋悲痛，我如在宫，岂能不死，终久是要分离的。而一死之后，永不再见了，我今来学了脱生老病死的法门，才能永不别离呢。如果说我年纪还轻，还不是出家的时候，要晓得求解脱生死的大事一觉悟就该勇猛的做去。越早越好，是迟疑不得的。人命无常，不论年轻年老，那死魔随时随地都能到来，一口气不来，便就隔世了。你去替我劝慰父王，待我得道之后，就要回来救世的，那时再来和父王相见，才真能永远相见里。车匿泣奏道：太子生长深宫，安享尊荣，今到山林，和可怕的荆棘虫兽在一起怎能受得住这个苦患险难呢。太子曰：我在宫中，虽能免有形的荆棘，却不能免生老病死苦的无形荆棘。那无常迁流的世间，才是苦患险难的所在，我今要除老病死苦，而得永久真实的安乐。说毕脱去宝冠，拔出宝剑，手自削发。发愿曰：我今依诸佛法，剃除须发，愿与一切众生，断除烦恼习障。那时来了一个猎人，身上穿着袈裟，手中拿着弓箭，太子问道，你等猎人，何穿袈裟。对曰：此者古佛法服。穿此兽以为我等乃慈悲不杀之人，可易捉彼。太子曰：我缺袈裟，愿以绸袍相换，于是僧相具足，车匿知是不能挽回，只得痛哭而回。

评：太子出家是为救度人类，断除苦本。那不是消极厌世。正是积极的救世。所以他入山修学正是为将来，自度度人的准备。好像教师，若不经过学生时代的努力求学，怎能教授别人呢？何况了脱生死的大事！如果没有深切真实的修证，便胡乱地救人，好比不会游泳的人而跳入水救人，其结果是同遭灭顶而已！

太子既遣车匿返宫，独自信步入林，寻访跋伽仙人，到了他们的住所，仙人们见太子端正相好，都肃然起敬迎了出来。太子进去坐定之后，很谦虚地请教他们修行之道，原来都是盲目苦修的‘苦行外道’，他们以树皮树叶草等为衣，不吃人间烟火食，只吃草木花果，以拜水、火、日、月、天为事，或一天一餐，二三天一餐等自饿，或睡荆棘尘土之上，或睡水火之旁，都是那些无益的盲修瞎练。太子问修之目的，对曰：求生天。太子叹曰：即使生天，福尽还堕，天道不免轮回，能有生死，真求生天，应广行五戒十善，这样的盲目无益的徒然自苦，那简直是以苦求苦了。太子默然不再言。仙人惊其出言不凡，乃问曰：难道我们所行非正道。太子曰：我所希求的是脱离生死的不生灭法，你们所求的，却在生天享乐的果报，何况修之不以其道，这般的开示但外道不觉悟真正解脱之道，太子住了一宿，次日拂晓，就要告辞而行，仙人们见太子仪容修伟，智慧深广，都要留他道：我等有何失敬不周之处，贤者忽要告舍此而去。太子答道：诸位所修是增长苦因，我所修学是断生死的苦本，为了所修不同，并非有所不周，当时有一位会看相仙人说曰：这位贤者，器宇隽拔，将来定成道果，得无上的智慧，我们不必再留，从此北行，有两位大仙，名叫阿罗罗和郁陀罗弗，可讨论修法，太子谢而去。再说王宫里，次日宫人醒来不见太子，又不见了车匿和白马，耶输陀罗昏倒在房门口，知道太子已经逾城出家，于是后宫闹的天翻地覆，王及王后闻消息晕绝过去。等到车匿牵马回来，大家都责骂他，车匿把大声哭泣宫人不醒、耶输劝阻，太子不听和天帝护法，一路上没奈何的情形及太子劝慰各人的话，诉说了一遍，把太子脱下的珍宝交奉大王和姨母妃子，诸人知道太子的志愿，非人力所能挽回，也就不和车匿为难了。净饭王毕竟是男子汉，一面劝慰王后及媳，保重身体，别太悲伤，一面为因爱子情切，却要亲自出去寻访太子，太子再三劝谏乃罢。乃派二位钦差奉了国王圣旨带领人马，追寻太子，到跋伽仙人苦行林中，进得林来，见过仙人，便问太子下落。对曰：太子在此一宿，因不合机，次晨即北行，寻访阿罗逻仙人去了。大臣便拔转马头不辞劳苦飞奔北行。刚到半路，遇见太子，在树下打坐，两钦差圣旨官，屏退左右向太子恭敬行礼，告坐一面，就把宫中情形告诉太子，劝太子回宫。对曰：我岂不知父王和眷属思情深切，但我为了断生老病死，恩爱别离的大苦痛，不能不这样做，应要知道我这样做和父母眷属只有一次病苦，待我成道后就可度脱他们，永离许多痛苦，真的永久可以会合。不然的话，我纵回去，到那生离死的当儿，迟早不是和他们悲痛离散吗。若不修道，今生是这样，来世又和另一班眷属硬生生凄凉悲切的别离，这样生生死死的痛苦，凄凄切切的离散，无穷尽的酸辛还不该急走断绝去了脱吗？假如一个聪明人从痛苦危险，肮脏急迫的所在逃了出来，已经到达永久清净安乐的地方，谁肯重返跳入秽苦中。若说我修行太早，殊不知人命无常，不分老少，随时可以死去的，定要等到无路可走的时候，再想回头，那就“船到江心补漏迟”了。两位圣旨官，别再劝说了吧，大臣道，太子之言，确也不错，然而修道也不必定要在山，回宫以后，也不令太子全废道业。何况有的说有来生和因果，有的说没有来生和因果，谁也看不见，说不定。又何必放弃眼前的安乐，而去希求渺茫的来生呢？或者说人的生死祸福，全由天帝所支配，怕不能强求了脱罢。还求太子同回王宫。太子叹道，因果轮回是世间实在的情形，生老病死，是摆在我们面前的最大苦痛，智者看到昼夜的轮转，寒暑的迁流，便当明白生死轮回的不虚。因果报应全由各人自作自受，天帝也是生死海里的众生，也逃不了因果律的至于了脱生死，是在各人的决心与努力，我所着手功夫，应该在山林中修，在我并不是希求来生的福乐，是要斩断生死的苦报，并且解除一切人的苦根。请你们回告父王，我若不修成道，决不回去，说完，便飘然北行，两人无法挽回，就挑选五人侍候太子，即五比丘，太子度过恒河，路过摩羯提国的京城王舍城，那国人民听说迦毘罗卫国太子出家到此，千万人竟来观看喧哗之声，闻达王宫。国王叫频婆娑罗王奇之，探子来报，太子已在灵鹫山，频婆娑罗王乃带领臣民，严备车驾，向灵山而来，此山为中最高，其形像灵鹫鸟故名。四方有四山围绕，山上花木茂盛，泉水清冽，太子端坐在大树之下大石上，王遥见太子相好威仪，不觉肃然起敬，礼拜于地。王说：我听说有人替太子看相，当做轮王，今日相见，果然名不虚传，太子为何弃了尊位，而苦恼的自放于山野荆棘之中，四方百姓都盼望圣王德政！现在我愿意让一半的国土给太子分治，或者全部让与，或者让军队给太子自伐别国。太子曰：大王的好意，使我感谢不已，可是我连转轮王位尚且弃若敝履，哪里会要大王的半国和全国，更何况去征伐夺取别人的国土呢。人生的老病死苦，不是任何高位厚禄所能免除的。痛苦自受无人可以相代。红尘中的五欲，正是陷人的深坑，比虎狼害人还要利害，虎狼害人，只害得一生的性命，贪染五欲，能害人生生世世的性命，因之受无穷的苦痛。处富贵尊荣的环境中，更易放纵恣肆，引起骄奢淫逸。自古英雄豪杰，为了争名夺利，费尽心机，只造得一身罪业，累得多少受苦，名利毕竟在哪里呢？所以我为了解脱生死的苦本，并解脱一切人的生死苦本，放弃虚幻享受，而求真实的解脱。希望大王以正法治国，使万民安乐，那是我感盼的了。说着就辞谢大王，要去寻访阿罗逻仙，频沙王合掌流泪曰：太子志向远大，悲愿恳切，我不再相留，惟愿早成道果，先来度我。于是默送太子不见影子，方才回宫。太子渡过尼连河后再行数十里，遇见两个外道，住在溪边问其所修，乃崇事梵天，拜奉日月水火为修行之法。太子曰：水不常满，火不久热，日中则移，月满则亏，不向清净湛明的心性上内究，如何妄向迁流变灭生死法中驰求呢？太子叹惜而离。太子行到阿罗逻仙人处，仙人迎了上去，安慰道，你来的很好，我已经知道你的经历，你能这样的抛弃尊荣及早觉悟是非常难的，现在可以安住在这，精勤办道了。太子听了，非常欢喜，连忙请问了脱生老病死的法门，仙人教他说，要断生死的根本，先当出家，住在上林寂静处修戒学定，于是把初禅四空定修法和境界详细的告诉他。而以非想非非想为究竟。以为入得这定，什么境界都没有了，将来上升此天，就是了脱生死了。太子知道还不是永断生死烦恼的究竟解脱，对他说，刚辞承教的法门虽然高超，可是仍有一个空的境界，仍是有我，而不是无我的，仍要下受生死的，倘能除去我及我想才是真解脱哩。仙人听了太子反开示，他很惊服，太子更问，仙人几时出家，现寿高少。答曰：十六出家，现寿一百零四岁，太子心想，他出家这样久而滞于偏空，所得还只如此，就要告辞而去。仙人见太子智慧明利，意志坚定，就勤恳地说：愿太子速成道果先来度我。太子再访迦兰仙人，他的境界也同阿罗逻相仿，便又辞去，太子别了二仙人去求究竟解脱的法门。

评：千里访道，竟无明师，可见正法的难闻。现佛亲将实验的正法留给我们，坐享其成，应该怎样的奋勉去学习，劝化人们，自利利他，才不愧为佛的弟子。