当时割据陕西，独立称王的苻坚（前秦）在建元十九年于西南方西域的分界上空每夜有大放毫光，智慧星之现，众奇之，经太史官占卜，奏说，当有大德智人入辅中国。王曰：我闻龟兹有什师，必定此人。遂遣人使往请，而龟兹国王不许其请。苻坚秦帝，就派大将吕光带领大军七万，攻打龟兹国。临出发时，坚对吕将曰：我非贪地用兵，将军到龟兹不得伤害百姓，只要迎请什师入秦，即可收兵。吕光大兵突入其来，龟兹国没防备，首都被围住，吕光派人以苻坚诏书递给龟兹国王，什师劝国王，佛法本为利益一切等，王乃放行。吕光得什师收兵回到西凉时，苻坚已被姚苌所杀，吕光闻报，便自据西凉，姚苌则据关中号大秦，名后秦，即姚秦。帝臣姚苌亦闻师大名亦遣使请，吕光不许，姚苌死后，其子姚兴遣使更请，吕隆不许，姚兴大怒，派兵攻打，吕隆不敌，遂送什师。姚兴帝尊为国师，供养于西明阁，逍遥园。召人百多学士沙门，随什师学法。在此重译旧经，使文句通利，那时朝官无不闻风下拜，姚兴帝，因护法心切，对于法师智慧极为拜伏，他想这样大智慧的法师如死了，則智慧种子断绝，乃送了十宫女，强迫什师接受，什师为维持佛法，勉强不得已接受了。从此住进宫殿，什师每逢讲经说法，常先说，譬如臭泥生莲花但取花莫取泥。当时一般人，目见什师和女人在一起，大家都生怀疑。八百人都要离开，什师召集众说，众要走，没有什么可以结缘的，先吃了再走吧，八百碗面，放有八百针，众人不敢食用，什师一人食尽，并上座说法，针从毛孔出，飞满四围板壁。众人乃信服

什师译经流畅，乃七佛以来译经。据道宣律师问天人陆玄畅问，什师于弘始十五年八月二十自知时刻乃召集徒众发誓，经若不错，舌根不烂。