给孤独长者有七子，六子已婚，幼儿仪容修美，是他最小偏怜的爱子，正在替他物色容貌极其端丽的配偶，便托亲友，广为推求，有一婆罗门替他在摩羯提国奔走物色，摩羯提国的首席大臣护弥长者有一个妙龄女儿，长得羞花闭月一容。长者家财无量，又信三宝，又好布施。一次举行大施会，婆罗门获见此女，乃求见主人说明来意。护弥长者答应，给孤独长者接信非常欢喜，就亲自载珍宝为子订婚，婚宴已毕，略留几天。一天半夜，给孤独长者，见他亲家，上下人等十分忙碌，并护弥长者也亲自动手，不觉心奇，乃问其故。答：供养佛法僧三宝，闻佛名汗毛竖。须达怪问，什么叫佛僧，乃为说佛功德，僧尊崇，给孤独听后，宿世善根顿发，欢喜踊跃，深生敬慕，即问佛住处，曰：现在城外，竹林精舍。这时给孤独长者，很欲见佛但天未亮，于是目不交睫，佛知给孤独渴仰之心，乃放大光明，照同白日，给孤独见佛光明以为天晓，寻光而行，来至竹林，值佛在庭园经行，时给孤独长者，见佛相好，庄严钦敬喜悦，唯不知礼法，是时净居天子，化作四人至世尊前接足礼拜右绕三匝，胡跪合掌问讯，给孤独见之，依法礼拜，佛为说四谛法，便证初果，乃请世尊曰：摩竭提国佛法兴隆，济度无量，利益无边。但我舍卫国还是邪见，邪信外道纵横不闻三宝之名，真是黑暗的长夜，惟愿世尊平等普济，垂降我国，开化教示一切人民。佛曰：出家人的起居行道，和世俗不同，不能住在俗家，那里没寺院，怎样居住。给孤独曰：弟子即当建造广大的精舍，愿佛屈驾化导。佛就答应了，给孤独长者婚事毕，向佛告辞，并求佛派弟子先去料理，路上长者问舍利弗，佛领众步行，日行几里。答：日行二十里，长者就令每二十里建一停舍，配备饮食，留人侍奉，直到舍卫国为止，长者与舍利弗来到舍卫国后，便去巡察，何处适宜造寺，造寺地点，需要离人不远便于乞食。而又要寂静清闲不闹吵。看来看去，只有祇陀太子花园，不远不近，适得其中土地平旷，林泉环抱。长者就和太子商买此园，太子笑道：我不等钱用，何用卖园。长者再三商请。太子戏道，如能以金满地，才肯出让，长者当下答应。太子翻悔曰：刚才是戏言也。长者曰：君无戏言，便要邀人品理。太子只得答应。长者开库取金铺地，只差一角，不能铺满，太子心想，佛定是大威德人，不然话怎能使长者如此虔诚，我应当与长者共成善事，就与长者商议，长者不愿。于是太子曰：园是你的，树是我的，我当伐之。长者大惊，于是同意，差一角地便不铺了。园是长者的，树是太子的，故名祇树给孤独园。花园买下后，就破土动工，这消息被舍卫城外道得知，心生嫉妒。所以会合，所有外道，向王奏本，要和舍利弗斗法，舍利弗若胜，听立精舍不然就不许立舍入境。国王答应后，召长者曰：今此外道，说你买园，为佛起立精舍彼欲与佛弟子斗法，胜可起败不起也。须达大惊，心想外道众多，佛弟子只一人何能斗法。于是愁恼不乐。时舍利弗，明日时到，著衣持钵至长者家，即问之曰：何故不乐。长者曰：此外道众，出家来久，技术精通，无能及者，我今不知你可与角否？舍利弗言即使外道多得如大地草木。不能动吾足上一毛，欲角何等自恣听之。长者心喜，即往白王，王告外道，佛子愿与斗法。于是约定七日后，当于城外广场上比赛。舍卫国十八亿人，时彼国法，击鼓会众，若击铜鼓，八亿人集。若打银鼓十四亿人集，若击金鼓，一切人集，那天打金鼓集众，外道信徒，三亿人。为国王及外道施设高座。尔时给孤独长者一人为舍利弗而施高座，时舍利弗在一树下，入诸禅定。而作是念，此会外道，习邪来久，我慢贡高，当以何德而降伏之，即立誓言（发愿）若我无数劫中，慈孝父母敬礼沙门者，我初入会一切大众，应为我作礼。外道见众已集，而舍利弗独未来到，便自王言，佛弟子，自知无技术，众会既集，怖畏不来，王告须达，角时已到，佛弟子何不来。时须达长者至舍利弗所自言，大德大众之集，愿来诣会。时舍利弗从定起，如师子王威仪，王诣大众，是时大众及外道，见威仪忽然起立，如风靡草，不觉作礼，时舍利弗，便升须达所敷座，外道中有一名叫劳度差，善知幻术于大众前，咒作一树，自然广大，荫覆众会，枝叶郁茂，花果各异，众人多言此变是劳度差所作，时舍利弗，便以神力化作旋风，吹拔树根，倒于地，碎为微尘，众人皆言，舍利弗胜，外道又化作一池其他四面皆以七宝。池水中生种种花，舍利弗化作六牙大白象王。其一一牙上，有七池水，一一水中有七莲花，一一花上有七玉女，其象安详往池边，并吞其水，池即时灭。外道复化一山来压白象，舍利弗化作金刚神王以金刚杵遥指大山，山即破裂，外道大怒，化作一牛，身体高大，肥壮多力，粗脚利角，刨地大吼，奔急来前，舍利弗化作雄狮，分裂食之，外道大叫一声，摇身一变，作一条龙，身有十头，于空中风雨交力，雷电震地，在会大众四下奔逃。舍利弗急化作大鹏金翅鸟，来吃它，外道大惊，摇身一变，化作夜叉鬼，形体长大，头上火冲天，双眼泪血，四牙如剑，口中吐毒雾，人闻即死，飞向舍利弗。时舍利弗化作毗沙门大天王，祭出法宝，“应量钵”来收夜叉，夜叉大惊，即欲退走，四面大火包围，无有去处，惟舍利弗所化毗沙门天王凉冷无火。即时屈伏，五体投地求饶命。时舍利弗放大慈心，火即还灭。众咸唱言佛弟子胜，外道不如。时舍利弗身升虚空，行住坐卧，现十八变，变已，生其本座，时会大众见其神力，咸怀欢喜。即为说法，各得道果，外道徒众三亿弟子，于舍利弗所出家修道。