什字，古代是指善能识别我国文字的一种称呼。什法师之父，鸠摩罗琰，是中印度人，因当时分五印度故，世代为相国，罗琰不愿当宰相，就弃官出家，各处游学，经过龟兹国，王敬慕其德学，强以妹嫁，生下什师，什师在母胎时，即能增加母智慧辩才，他母亲素有道心，而且欢喜苦行，后来出家，位证初果。

什师七岁时，随母入寺礼佛，见一大铁磬，心里非常欢喜，举起戴在头上，继而一想，我小小年纪怎能举起大铁磬，分别心动

铁磬堕地，于是大悟，万法唯心之理。从此智慧更加广大，一日能背一千首诗偈，并了解其义。

什师九岁到什宾国，礼盘头达多罗汉为师，三年通尽小乘经典，一次路上遇一辟支佛对母曰：此子非常，过三十不破戒，度人无数，破戒仅为聪明法师耳。

十二岁，学大乘经律，及外道世书等，尽皆通达，故能辩才无碍，并且降伏当时五印度最著名的外道。于是名震五印。每讲经，王及臣跪而听。

二十岁受大戒，其母此时已证三果，将要离龟兹国往印度的时候，对什师说，你教化因缘在中国，佛法因你流通，但对你自身不利，什师答曰：菩萨宗旨，唯在利益众生，佛法能得流通，纵粉身碎骨，也在所不辞的，其母去后，什师往新王寺，后来在寺中，得着一部《放光般若经》开卷一读，魔来捣乱，遮蔽经文，但见白纸，不见经文，什师知是魔乱，信心越坚，魔无奈何而去，经文复现。龟兹王敬其德行，造黄金狮子座，请师升座说经。什师研习大乘后，知大乘超小乘，想到剃度恩师盘头达多罗汉未学大乘，乃去劝他，经过三月方说服其师，达多罗汉乃一心钻研大乘。同时礼拜什师为大乘法师，说道，我是你小乘师，你是我大乘师。可见古人重道不重人的精神。如果你有道德有学问，我就可以拜你为师，所谓依法不依人。从此以后，罗什法师，道风日誉，声震五印，并流中土。

当时割据陕西，独立称王的苻坚（前秦）在建元十九年于西南方西域的分界上空每夜有大放毫光，智慧星之现，众奇之，经太史官占卜，奏说，当有大德智人入辅中国。王曰：我闻龟兹有什师，必定此人。遂遣人使往请，而龟兹国王不许其请。苻坚秦帝，就派大将吕光带领大军七万，攻打龟兹国。临出发时，坚对吕将曰：我非贪地用兵，将军到龟兹不得伤害百姓，只要迎请什师入秦，即可收兵。吕光大兵突入其来，龟兹国没防备，首都被围住，吕光派人以苻坚诏书递给龟兹国王，什师劝国王，佛法本为利益一切等，王乃放行。吕光得什师收兵回到西凉时，苻坚已被姚苌所杀，吕光闻报，便自据西凉，姚苌则据关中号大秦，名后秦，即姚秦。帝臣姚苌亦闻师大名亦遣使请，吕光不许，姚苌死后，其子姚兴遣使更请，吕隆不许，姚兴大怒，派兵攻打，吕隆不敌，遂送什师。姚兴帝尊为国师，供养于西明阁，逍遥园。召人百多学士沙门，随什师学法。在此重译旧经，使文句通利，那时朝官无不闻风下拜，姚兴帝，因护法心切，对于法师智慧极为拜伏，他想这样大智慧的法师如死了，則智慧种子断绝，乃送了十宫女，强迫什师接受，什师为维持佛法，勉强不得已接受了。从此住进宫殿，什师每逢讲经说法，常先说，譬如臭泥生莲花但取花莫取泥。当时一般人，目见什师和女人在一起，大家都生怀疑。八百人都要离开，什师召集众说，众要走，没有什么可以结缘的，先吃了再走吧，八百碗面，放有八百针，众人不敢食用，什师一人食尽，并上座说法，针从毛孔出，飞满四围板壁。众人乃信服

什师译经流畅，乃七佛以来译经。据道宣律师问天人陆玄畅问，什师于弘始十五年八月二十自知时刻乃召集徒众发誓，经若不错，舌根不烂。