绪言
天台宗成立于陈隋之际，是中国最早创立的宗派，因智者（智顗）大师驻锡天台山修持法华三昧，弘扬教观法门，所以以地为名，称为天台宗。又因以《妙法莲华经》为依据而建立思想体系，所以又称为法华宗。又因为以止观法门为本宗修持的根本，所以又称为止观宗。在历史上，智者大师把印度所传承的一切禅法全部继承过来，结合自己的修证，撰写了《童蒙止观》、《次第止观》、《不定止观》、《摩诃止观》等。所以天台宗历来被佛教界尊称为“观宗正统”，对中国佛教大乘八大宗派来说，天台宗是具有最完备的教理组织与观行实践法门的宗派。天台宗九祖湛然大师总结说：“本宗以《法华经》为宗骨，以《大般若经》为观法，以《大涅槃经》为扶疏，以《大智度论》为指南，引诸经以增信，引诸论以助成，观心为经，诸法为纬，组成部帙，不与他同。”
依教理说，智者大师把释迦佛一生所说的八万四千法门，从教化次第来说，分为五个时间段。第一时间段是华严时，专为大乘根机者，直说大乘法门；第二时间段是阿含时，专为小乘根机，说小乘教法；第三时间段是方等时，大小乘俱谈；第四时间段是般若时，独为菩萨说般若空慧法；第五时间段是法华涅槃时，说一切法汇归一乘法。此五个时间段称为五时。
又把佛法教化众生的方式分为四类，称为化仪四教。一顿教，即以顿超的教化方式；二渐教，即以渐次的教化方式；三秘密教即以秘密的教化方式；四不定教，即以不定的教化方式。
又把教化众生修行的方法分为四类，称为化法四教，即针对下等根机说藏教法，对中等根机说通教法，对上等根机说别教法，对上上等根机说圆教法。
五时、化仪四教、化法四教，合称为五时八教。以此五时八教，即将所有佛法无不包含在其中了。
