天台宗向来以止观双运，解行并进为宗风。中国大乘八大宗派中，有的偏重于修行，有的注重于理论，只有天台宗既注重于教理又能兼重修行。所以是教观兼备事理圆融的宗派。
智者大师是天台宗的实际开创者，因其大悟法华三昧，完成天台三大部，而使本宗的教观体系得以完备。智者大师的思想承袭了南岳大师。南岳大师位证圆教铁轮，到了六根清净位。曾经化身为四，同时从四城门腾飞而入。诵法华经时，普贤菩萨千里授手摸顶而去，顶隆肉髻。多次被下毒药，仗三昧力而得肉身不坏。慧思大师的法脉又承袭于北齐慧文大师。慧文大师位证圆教铜轮位，破无明见法性，已登法身大士之列。在北齐时，大弘大乘，世无竞化。所入法门，仰之者，如履地戴天，莫之高厚，非世可知。这是中土的渊源。又慧文大师的思想系统来自于龙树菩萨所撰《大智度论》、《中论》等。因此远溯印度龙树菩萨为初祖。
