智者大师之父是梁朝官吏。智者大师十七岁时，值梁末兵乱。遂在荆州长沙寺佛像前发愿为僧。十八岁投湘州（今湖南长沙市）果愿寺法绪出家，授以十戒。师叫他去慧旷律师处学律，二十岁受具足戒。此时他已精研律学，深好禅观。陈文帝天嘉元年（560），听说慧思禅师从北方南下，居于光州（今河南光山县）大苏山，他即前往请益。慧思为他演说四安乐行。他日夜勤习，造诣甚深。二十三岁拜慧思为师，修习禅法，证得法华三昧。陈光大元年（567）慧思临去南岳时，嘱他往金陵（今南京）弘传禅法，他即与法喜等二十七人一同东下，到达陈都讲禅。两年后（569），受请主瓦官寺开讲《法华经》，树立新的宗义，判释经教，奠定了一宗教观的基础。
智顗住瓦官寺前后八年，除讲《法华经》外，另讲《大智度论》和《次第禅门》（即《释禅波罗蜜次第法门》），并写出了《六妙法门》等。陈太建七年（575），离开金陵，初入天台山，于北面山峰，创立伽蓝，栽植松栗，引入流泉。又往寺北的华顶峰，行头陀行，昼夜禅观。陈至德三年（585）三月，智顗再到金陵，住灵曜寺。陈少主请于太极殿讲《大智度论》，又讲《仁王般若经》，慧暅、慧旷、慧辩等名僧都奉命参加讨论。后移居光宅寺，讲《法华经》。弟子灌顶随听随记，录成《法华文句》。此后智顗所讲经义，多由灌顶笔录成书。陈亡，智顗上庐山隐修。隋开皇十一年（591），晋王杨广为扬州总管，遣使到庐山坚请智顗往扬州传戒，他即前去为杨广授菩萨戒，受“智者”称号。次年（592）回到故乡荆州，于当阳县玉泉山创立玉泉寺。此后两年（593—594）在寺讲《法华经玄义》和《摩诃止观》。开皇十五年（595）春，智顗又从杨广之请，再到扬州，撰《净名经疏》。九月，辞归天台，重整山寺，习静林泉，此时已五十八岁。此后两年（597），会稽嘉祥寺沙门吉藏，曾奉书天台邀请他到嘉祥寺讲《法华经》，他因病未能前往。过了些时，他在病中对弟子们口授《观心论》。十月，杨广遣使入山迎请，他勉强出山，走到石城，疾亟不能前进，不久入寂，世寿六十岁，僧腊四十。智顗生平造寺三十六所，入灭后，晋王依他遗愿在天台山另行创建佛刹，后于大业元年（605），题名为国清寺。
