智者大师可说是天台宗的开创者，因其完成“天台三大部”，使本宗思想完备。智者大师的思想承袭于南岳慧思，慧思又承袭于北齐慧文，这是中土的渊源。又因慧文思想系统来自于龙树所撰《大智度论》、《中论》，因而远溯印度龙树菩萨为初祖。《摩诃止观》卷一载：“台衡慧文，宗于龙树。”所谓“台”：即天台智顗。“衡”：即南岳（衡山）慧思。

一、初祖印度龙树菩萨

龙树菩萨，约生于西元150—250年间，南印度维达婆（Vidarbha 现代比尔哈地区）人，属于“南俱尸罗国”的婆罗门族。聪明卓绝，才智过人，遍学世间学，与至友三人均是“外道”，而且耽迷欲乐，不务正业。后因契友三人均死于乱刀之下，始悟“欲为苦本，众祸之根，败德危身”，当下立誓：“若得脱身，当诣沙门，受出家法。”由此至一佛寺，随上座比丘出家受戒。

    龙树于九十日内遍学三藏典籍，犹未适意，更至喜马拉雅雪山处，随一长老僧学习大乘典籍。一生大部份时间停留于南印度的室利巴尔伐陀（ Sri Parvata），这也是他弘扬大乘空观的重要地区。

    龙树为了弘扬正法，曾经几次与外道斗法，终于引度外道入佛。又为度化引正王，曾经应征从军作战，前后七年间，“不食廪，不取钱”（从军作义工），而又勇猛多谋。国王终于召见龙树，展开热烈辩论，至终，“王乃稽首，伏其法化”，成为佛教的护法仁王。在同一时间，“殿上有万婆罗门，皆弃束发，受成就戒”。龙树经七年努力，终于在一日之间度化了国王及贵族上万人。

    根据《大唐西域记》载，中印度憍萨罗国的引正王，为了护持龙树弘扬的大乘佛教，在该国西南三百里的黑蜂山，建大伽蓝，亭台楼阁，巍峨庄严，铸有多尊等身高的金佛。又有千余僧众，净人数百，居住其中。还设有“藏经楼”。

龙树曾撰《密友书》，寄与娑多婆汉那王（引正王）。此书在我国有三种译本，其中以义净所译《龙树菩萨劝诫王颂》较为完善。据闻义净游印度时，曾见儿童背诵这部作品，成人亦作为终身学习要典，连邻国的佛教徒也远来参学，提婆菩萨即是其中杰出者。其度化之广之深，可见一斑。