戒，在佛教，从大体上分，共有两大类别：一是渐次戒，一是顿立戒。

所谓渐次戒，是指在家的三归五戒，出家的沙弥沙弥尼戒，比丘比丘尼戒。不受三归五戒，不能受沙弥沙弥尼的十戒；不受沙弥沙弥尼的十戒，不得受比丘比丘尼戒；沙弥尼进入比丘尼的过程中，尚有式叉摩那的六法，因其需要逐次上升，级级增加，故称渐次戒。在家二众，加上出家的五众，共为七众佛弟子，均以渐次戒而得名分序次。

所谓顿立戒，是指八戒与《梵网》、《璎珞》之菩萨戒，这两种戒是在七众戒之外的别解脱戒(梵语波罗提木叉)，此戒与彼戒，虽然同为佛戒，但是不受三归戒，同样可以直接来受八戒与菩萨戒(《瑜伽》菩萨戒则仍为渐次戒)。

那么，我们现在所讲的八戒，既非七众的渐次戒之一，为何要把它放在五戒之后来讲呢？因为八戒之中包括了五戒的全部，又摄入了沙弥十戒的大部，为了理解上的方便，所以把它放在五戒之后，沙弥戒之前。

1.不杀生

2.不偷盗

3.不非梵行(不淫)

4.不妄语

5.不饮酒

6.不着香华鬘，不香油涂身；不歌舞倡伎，不故往观听

7.不坐卧高广大床

8.不非时食

此八戒之中，除了六七八的三条戒，其余前五条戒，则与五戒相同，不过第三条的“不邪淫”，在此改为“不淫”了。

其实，这八条戒，就是沙弥十戒的前条，除了未将第十条 “不执持生像金银宝物”列入之外，则与沙弥戒完全一样，只是把沙弥戒的六七两条，在此合为第六戒的一条了。所以，也有人将此八戒依沙弥戒分列为九条的，因为最后一条 “非时食” 戒，不是戒而是斋，不非时食称为斋，过中午不食称为持斋(持斋绝对不是等于吃素)，过了中午而食，称为“非时食”。八关戒斋，也就以此持斋为体为主为本为要，故而前面八条称为戒，后面一条称为斋。斋的意义是“清净”，从事相上说，过中午而食者，即为杂乱不净，所以三世诸佛，皆是过中午不食的；从根本说，身口意三业清净，便名为斋。

不过，八关戒斋与沙弥十戒的最大区别，是在仅于六斋日的一日一夜受持，不像沙弥戒是需要终身受持的。正因沙弥终身受十戒，故其最高可证阿罗汉果，八关戒斋一日一夜受持，虽种出世正因，也不能即身而证阿罗汉果。但是佛陀慈悲，因为世上尽管有很多人希望信佛学佛，以期走出生死之道，然由各各不同的差别因缘，使得许多人皆无法走出这一生死之道。有的为了他们本身的职业；有的为妻子儿女所纠缠等等。所以，希望走上出世之道的人很多，能够走上出世之道的人则很少。因此，佛陀开出一个方便法门，使那些向往出世生活而又无法达到目的的人，也有机会过出世的生活，种植出世的善根。八关戒斋，就是此一广大的方便法门。八关戒斋，既然是沙弥十戒的前九条，故也相近于沙弥十戒的分日受持了。出世的生活，是以沙弥的生活为基础为开始，分日受持沙弥十戒的前九戒，也就相近于出世生活的分日受持了。八关戒斋是一日一夜受持，多受一次即多一次的收益，通常是以阴历每月的初八、十四、十五、二十三及月底最后两天，通称为六斋日，在此六天之中，天天受固然好，如因环境的限制，仅受五天乃至一天，也是好的。

为何要受八关戒斋？大概的意思，前面已经说过，是为种植出世的善根。受持八关戒斋，虽仅一日一夜，终究必因此一功德而将得到涅槃之果！

为何八关戒斋具有如此功德呢？

这一点，我们应注意到，八关戒斋的重心，是在设法关闭众生的生死之门。八关戒斋的作用，是在由此关卡而走出众生的生死之门。生死的主要关键，端在淫欲与饮食的二大祸源。儒家说：“食、色，性也——众生之成为众生的根本原因。”依佛法的观点说：饮食为生死的增上助缘，淫欲是生死的根本原因，一切众生，皆由不断淫欲，所以不离生死；一切众生，皆因贪恋淫欲之乐，所以既助成了后代之孙的生死，自身也被生死之索所束缚缠裹！众生之有淫欲，乃是与生俱来。淫欲之形成两性的交接，则又必在饱暖之后，饱暖属于衣食，食比衣更重要，有食无衣，可以饱也可以暖，有衣无食，终必饥饿而死。所以淫为生死根本，食为生死助缘，若能超越于淫欲与饮食之外，必已了生脱死——三界之中，至无色界的非想非非想处天，虽已无淫念，但仍不离识食，故仍不出生死。为了超越生死，所以戒淫，为了抑制淫欲，所以持斋。出世的生活，端从戒淫与持斋做起，饮食虽为生死的助缘，淫欲却由饮食的满足而起，正因如此，持斋虽非戒，却是戒之体了。

也许有人要怀疑：八关戒斋的内容，明明有八条或九条。为何只说淫戒与持斋才是八关戒斋的重心呢？

因为八关戒斋的前五戒，除了将第三戒的“不邪淫”改为“不淫”外，其余则与五戒一样，可见其重点是在于戒淫，故与五戒不同；至于第六条“不着香华蔓，不香油涂身；不歌舞倡伎，不故往观听。” 以及第七条“不坐卧高广大床。”目的也是为了间接的戒淫。着华涂油、涂香、唱歌、跳舞、弹琴、杂伎、坐宝座、卧大床，不论自己做也好，去看他人做也好，对于修道的人来说，总是不相宜的，这些都是放纵导欲的媒介，都会使人想到淫欲上乃至做到淫欲上去的东西，故其仍属戒淫的范围。至于第八条持斋，不用再解释了。

正因为八关戒斋，是重在淫欲与饮食的戒除与节制，所以持了八关戒斋，就是种植了出世之因的功德。在家俗人，想种植出世之因的功德者，就该受持八关戒斋，不论你已受了三归也好，受了五戒也好，受了菩萨戒也好，都可以也应该再来受持八关戒斋的，因为八关戒斋与三归、五戒、菩萨戒的受持，并无冲突。这是一日一夜受，今日受了，到明日天明，就可不再受此戒斋的限制，如果下次要受，必须重新再受，这实在是非常方便而功德很大的波罗提木叉，不像五戒是终身受戒，菩萨戒是尽未来际受持。